Qué es el herpes zóster

El herpes zóster es una condición causada por la reactivación del mismo virus que provoca la varicela, el virus varicela-zóster. Después de pasar la varicela, generalmente en la infancia, el virus no desaparece del cuerpo: queda en estado inactivo dentro de ciertos grupos de nervios. En algún momento de la vida, por razones que no siempre están claras, ese virus puede reactivarse y producir una erupción en la piel que suele seguir el trayecto de un nervio específico, acompañada con frecuencia de dolor en esa zona.

Esta información tiene un propósito general y divulgativo. No permite diagnosticar ni descartar el herpes zóster ni ninguna otra condición, y en ningún caso reemplaza una consulta con un profesional de la salud, que es quien puede evaluar cada situación particular.

Qué es

El herpes zóster involucra principalmente la piel y el sistema nervioso periférico. Cuando el virus varicela-zóster se reactiva, viaja a lo largo de un nervio y provoca inflamación tanto en el tejido nervioso como en la piel que ese nervio inerva, lo que explica por qué la erupción suele tener una distribución en forma de banda o franja, generalmente de un solo lado del cuerpo.

Esta condición suele confundirse con otras afecciones de la piel que también producen ampollas o erupciones, como ciertas dermatitis, picaduras de insectos o reacciones alérgicas, especialmente en las etapas iniciales, antes de que el patrón característico se haga evidente. También puede confundirse con otros cuadros de dolor localizado, como problemas musculares o articulares, cuando el dolor aparece antes que las lesiones en la piel. Por eso, distinguir entre estas posibilidades requiere la evaluación de un profesional.

Subtipos y variantes

El término herpes zóster abarca distintas presentaciones según la zona del cuerpo afectada y la evolución del cuadro. Algunas de las formas que suelen mencionarse son:

• Herpes zóster localizado en el tronco, que es la presentación descrita con más frecuencia.
• Herpes zóster que afecta la región cercana al ojo, que requiere particular atención por la proximidad a estructuras oculares.
• Herpes zóster que compromete el oído o estructuras cercanas, asociado en algunos casos a alteraciones del equilibrio o de la audición.
• Neuralgia posherpética, un dolor que puede persistir en la zona afectada después de que las lesiones de la piel ya cicatrizaron.

No todas las personas atraviesan estas variantes de la misma manera, y la forma en que se presenta puede variar considerablemente de un caso a otro.

Síntomas descritos habitualmente

Entre las manifestaciones que se describen habitualmente en relación con el herpes zóster se incluyen:

• Dolor, ardor u hormigueo en una zona limitada de la piel, que en algunos casos aparece antes que cualquier lesión visible.
• Erupción con ampollas agrupadas, generalmente de un solo lado del cuerpo.
• Picazón en la zona afectada.
• Sensibilidad aumentada al tacto en la piel comprometida.
• Cansancio o malestar general, que puede acompañar al cuadro en algunos casos.
• Fiebre leve, en algunas personas.

Estos síntomas no son exclusivos del herpes zóster: numerosas condiciones de la piel y del sistema nervioso pueden presentarse de forma similar, por lo que su sola presencia no permite confirmar ni descartar nada. Determinar la causa requiere siempre una evaluación profesional.

Cómo se estudia

La evaluación de un cuadro compatible con herpes zóster suele estar a cargo de un médico clínico, un médico de familia o un dermatólogo, según la disponibilidad y las características del caso. En algunas situaciones particulares puede involucrarse a otros especialistas, por ejemplo si la zona afectada está cerca del ojo.

• Conversación sobre los síntomas presentes, su ubicación y el momento en que comenzaron.
• Examen físico de la piel y de la distribución de las lesiones.
• En algunos casos, estudios complementarios para apoyar la evaluación clínica, cuando el cuadro genera dudas.

El tipo de evaluación que se realice en cada situación depende del criterio del profesional que atiende a la persona.

Enfoque general del abordaje

El manejo del herpes zóster suele organizarse en distintas categorías generales, que un profesional define según cada caso particular:

• Tratamiento orientado a actuar sobre el virus, cuando el profesional lo considera apropiado según el momento de la consulta y las características del cuadro.
• Medidas para el manejo de las molestias asociadas, definidas también por el profesional tratante.
• Cuidados generales de la piel afectada mientras dura el proceso.
• Seguimiento posterior, especialmente si persiste dolor en la zona una vez que la piel ya cicatrizó.

En ningún caso corresponde iniciar, suspender o modificar un tratamiento por cuenta propia. La decisión sobre qué abordaje seguir, y durante cuánto tiempo, le corresponde exclusivamente al profesional que evalúa a la persona.

Cuándo consultar

Es razonable consultar ante la aparición de una erupción con ampollas que sigue un trayecto definido en la piel, especialmente si se acompaña de dolor, o ante dolor localizado persistente sin causa clara, ya que una evaluación temprana puede ser relevante para el manejo del cuadro.

Existen además señales de alarma ante las cuales corresponde buscar atención sin demora, llamando al número de emergencias local o acudiendo a una guardia en lugar de esperar:

• Erupción o dolor que afecta la zona cercana a un ojo.
• Alteraciones en la visión.
• Dolor de cabeza intenso acompañado de rigidez de cuello o confusión.
• Fiebre alta sostenida.
• Debilidad muscular marcada o dificultad para mover alguna parte del cuerpo.
• Erupción que se extiende de manera muy amplia por el cuerpo.

Esta guía ofrece un panorama general y no reemplaza la valoración de un profesional de la salud, que es quien puede orientar sobre cada situación concreta.

Preguntas frecuentes

¿El herpes zóster es contagioso? El virus puede transmitirse a personas que nunca tuvieron varicela ni fueron vacunadas contra ella, generalmente por contacto con el líquido de las ampollas, por lo que suele recomendarse evitar el contacto directo con la zona afectada hasta que un profesional indique lo contrario.

¿Tener estos síntomas significa que tengo herpes zóster? No necesariamente. Varias condiciones de la piel y del sistema nervioso pueden producir síntomas parecidos, así que la única forma de saberlo con certeza es a través de una evaluación profesional.

¿El herpes zóster se puede volver a tener? En algunas personas puede reactivarse más de una vez a lo largo de la vida, aunque esto varía de un caso a otro y no hay una regla fija que aplique a todos por igual.

¿Qué preguntas conviene llevar a la consulta? Puede ser útil anotar cuándo comenzaron los síntomas, en qué zona del cuerpo se presentan, si hubo contacto reciente con alguien con varicela o herpes zóster activo, y si existen otras condiciones de salud o tratamientos en curso que el profesional deba conocer.

¿Cuánto dura el herpes zóster? La duración puede variar bastante de una persona a otra, y solo el profesional que evalúa el caso puede ofrecer una estimación más ajustada a cada situación particular, así como indicar el seguimiento adecuado.