Que es el trastorno del espectro autista

El trastorno del espectro autista (TEA) es una condicion del neurodesarrollo que afecta la forma en que una persona se comunica, interactua socialmente y procesa la informacion sensorial del entorno. Se lo llama espectro porque se manifiesta de maneras muy variadas: dos personas con TEA pueden tener necesidades de apoyo, formas de comunicarse e intereses completamente distintos entre si, y aun asi compartir el mismo diagnostico. Esta informacion es general y divulgativa. No permite diagnosticar ni descartar el trastorno del espectro autista en una persona en particular, y no reemplaza la evaluacion de un profesional de la salud especializado en neurodesarrollo. Solo una consulta con un equipo capacitado puede orientar sobre un caso concreto.

Que es

El TEA involucra el desarrollo del sistema nervioso, particularmente los circuitos relacionados con la comunicacion social, la flexibilidad de pensamiento y el procesamiento sensorial. A grandes rasgos, se describe que el cerebro de una persona con TEA procesa ciertos estimulos sociales y sensoriales de manera diferente a lo esperado en el desarrollo tipico, lo que puede traducirse en formas particulares de relacionarse, comunicarse e interesarse por el entorno. Se trata de una condicion cuyo origen no se conoce por completo. Se investiga la participacion de factores geneticos y de otros factores del desarrollo temprano, sin que exista hasta ahora una causa unica identificada ni una explicacion que aplique de la misma manera a todas las personas. El TEA suele confundirse con otras condiciones del neurodesarrollo, como el trastorno por deficit de atencion con hiperactividad, ciertos trastornos del lenguaje, la ansiedad social o algunas discapacidades intelectuales, ya que varias de estas condiciones pueden compartir rasgos observables. Distinguir entre ellas requiere una evaluacion especializada, no una comparacion de listas de caracteristicas.

Subtipos y variantes

El termino espectro refleja que no existe una unica forma de manifestarse. En las clasificaciones actuales ya no se habla de categorias separadas, sino de un mismo diagnostico que varia en intensidad y en el nivel de apoyo que una persona puede necesitar en distintas areas de su vida.

• Personas que requieren apoyo puntual en situaciones especificas, con buena autonomia en la mayoria de los contextos.
• Personas que requieren apoyo sustancial y sostenido en la comunicacion o en la vida diaria.
• Personas que requieren apoyo muy sustancial en multiples areas de funcionamiento.

Estas categorias son orientativas y pueden variar con el tiempo, segun el contexto y segun los apoyos disponibles; no definen de forma rigida ni permanente a una persona.

Sintomas descritos habitualmente

Los siguientes rasgos se describen con frecuencia en relacion con el TEA, aunque su presencia por si sola no confirma nada: muchas de estas caracteristicas tambien pueden observarse en otras condiciones del desarrollo o incluso formar parte de variaciones normales en la forma de ser de una persona.

• Dificultades para iniciar o sostener intercambios sociales reciprocos.
• Preferencia marcada por rutinas y resistencia a los cambios inesperados.
• Intereses muy especificos y sostenidos en el tiempo.
• Sensibilidad particular a estimulos sensoriales como sonidos, luces o texturas.
• Patrones de comunicacion verbal o no verbal que pueden diferir de lo esperado para la edad.
• Movimientos repetitivos del cuerpo o de las manos en algunos casos.

Estos rasgos pueden manifestarse de forma muy distinta segun la edad, el contexto y la persona, y en algunos casos son sutiles y pasan inadvertidos durante anos, especialmente cuando la persona desarrolla estrategias propias para adaptarse. Solo una evaluacion profesional puede interpretar estos rasgos en conjunto.

Como se estudia

La evaluacion del TEA suele estar a cargo de equipos especializados en neurodesarrollo, que pueden incluir a profesionales como psiquiatras infantiles o de adultos, neurologos, psicologos especializados y fonoaudiologos, entre otros, segun la edad y las necesidades de cada persona.

• Entrevistas con la persona y, cuando corresponde, con su entorno familiar o escolar, para reconstruir la historia del desarrollo.
• Observacion estructurada de la comunicacion, el juego y la interaccion social en distintos contextos.
• Evaluacion del desarrollo del lenguaje y de las habilidades cognitivas.
• Descarte de otras condiciones que puedan compartir caracteristicas similares.
• En algunos casos, evaluaciones complementarias de audicion, vision u otros aspectos medicos relevantes.

El proceso suele requerir mas de una consulta y la integracion de informacion de distintas fuentes; no se basa en un unico encuentro ni en una sola prueba.

Enfoque general del abordaje

El abordaje del TEA se organiza segun las necesidades particulares de cada persona y suele combinar distintas categorias de intervencion, sin que exista un tratamiento unico valido para todos los casos.

• Intervenciones psicoeducativas y terapias orientadas a fortalecer la comunicacion y las habilidades sociales.
• Apoyos en el ambito escolar o laboral, adaptados a las caracteristicas de cada persona.
• Seguimiento por parte de fonoaudiologia, terapia ocupacional u otras disciplinas segun las areas que se quieran acompanar.
• Tratamiento farmacologico en algunos casos, dirigido a sintomas asociados que pueden dificultar el bienestar, siempre indicado y supervisado por un profesional.
• Seguimiento periodico para ajustar los apoyos a medida que cambian las etapas de vida.

La decision sobre que combinacion de apoyos es adecuada corresponde siempre a un profesional o equipo especializado, evaluando cada situacion de forma individual. Ningun abordaje debe iniciarse, modificarse ni suspenderse por cuenta propia.

Cuando consultar

Puede ser razonable buscar una evaluacion cuando se observan de forma sostenida en el tiempo diferencias en la comunicacion, la interaccion social o los intereses de una persona, en especial si estas diferencias generan malestar o dificultan la vida cotidiana, escolar o laboral. La decision de consultar no requiere tener certeza previa: una evaluacion profesional es precisamente el paso para aclarar dudas.

Algunas situaciones requieren atencion sin demora. Ante estas senales, corresponde llamar al numero de emergencias local o acudir a una guardia en lugar de esperar una consulta programada:

• Autolesiones o conductas que ponen en riesgo la integridad fisica de la persona.
• Crisis de gran angustia que no ceden y que impiden a la persona calmarse por medios habituales.
• Cambios bruscos y marcados en el comportamiento que generan preocupacion inmediata por la seguridad.

Esta informacion ofrece un panorama general y no reemplaza la valoracion de un profesional de la salud: ante cualquier inquietud sobre una persona en particular, lo mas adecuado es consultar con un equipo especializado en neurodesarrollo.

Preguntas frecuentes

El TEA tiene cura? El TEA es una condicion del neurodesarrollo, no una enfermedad que se cure. El acompanamiento se orienta a fortalecer habilidades y calidad de vida, no a eliminar la condicion.

Mi hijo tiene estos rasgos, entonces tiene autismo? La presencia de algunos rasgos aislados no permite afirmar ni descartar un diagnostico. Muchas condiciones comparten caracteristicas similares, por lo que solo una evaluacion especializada puede orientar sobre un caso puntual.

A que edad se puede evaluar el TEA? La evaluacion puede realizarse desde edades tempranas y tambien en la adultez, ya que algunas personas reciben el diagnostico mas tarde en la vida. La edad adecuada para consultar depende de cada situacion y la determina el profesional.

Que preguntas conviene llevar a la consulta? Puede ser util anotar ejemplos concretos de situaciones cotidianas que generan preocupacion, desde cuando se observan y en que contextos aparecen, ademas de cualquier antecedente familiar relevante que se quiera compartir con el profesional.

El TEA afecta la inteligencia de la persona? El TEA no implica por si mismo un nivel determinado de capacidad intelectual: las habilidades cognitivas varian ampliamente entre las personas con este diagnostico, y esto tambien debe evaluarse de forma individual.